В десятках световых лет от Земли, в глубине необъятного космоса находилась военная база земных вооруженных сил "Дельфа 1", последний форпост цивилизации в этой части Галактики. Огромный черный шар, освещенный тусклым светом звезд, внушал уважение, почтение и даже страх. Внутри станция была не менее претенциозной, чем снаружи: стекло, металл, блестящие, отражающие свет поверхности. Главный конференц-зал был выдержан в том же стиле: огромный; черные матовые стены, белый неживой свет откуда-то с потолка, посередине большой стол и во всю стену экран с точнейшей картой этого района Галактики.
      15 февраля 2255 года в 4.49 утра в конференц-зале шло экстренное совещание высших военных чинов базы. За прямоугольным столом сидели 10 человек, 8 из которых были в форме, а двое - в штатских костюмах. Слово держал командир базы капитан Джон Шутер:
      - Итак, господа, - начал он, - я вынужден признать, что мы столкнулись с неким весьма таинственным явлением. В секторе 112/56-80, казалось бы, так хорошо нами изученном, в ходе проведения плановых астрономических наблюдений на научной станции "Дельфа 2" был обнаружен неопознанный объект, обладающий следующими параметрами: шарообразная форма, радиус 6050 км, масса при первоначальном наблюдении - 0,6 земной, сегодня - 0,8, масса продолжает расти. Можно сказать, что это новообразование чрезвычайно напоминает планету. Чтобы прояснить ситуацию, к объекту были направлены 3 непилотируемых зонда типа "Скаут". Ни один из них не вернулся. Ученый совет "Дельфы 2" прогнал данную ситуацию через компьютеры, которые дали ответ: с вероятностью в 95% мы имеем дело с искусственным объектом, созданным (или создаваемым) безусловно, разумными существами. Таким образом, мы имеем дело с ситуацией первого контакта. Я предлагаю отправить в сектор 112/56-80 пилотируемый корабль-разведчик класса "Хамелеон". Ваше мнение, господа?
      Решение было принято единогласно. В качестве пилотов выбрали Сьюзен Иванову, лейтенанта подразделения "С-2", и Иджела Баррта, командира этого же подразделения.

      По коридору станции шла симпатичная девушка лет 25 в военной форме с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами под длинными ресницами. Слева на груди у нее была нашивка, гласившая: "Сьюзен Иванова, лейтенант подразделения С-2". Рядом с ней был другой человек - высокий светловолосый мужчина с серыми глазами. Правую руку ему заменял электронно-механический протез.
      Это и был уже упомянутый выше Иджел Баррт, напарник Сьюзен по полетам и командир подразделения "С-2". Они прошли по коридору и остановились около массивной двери с надписью: "Шестой уровень секретности. Вход только по пропускам АА".
      На небольшом экране горела надпись: ДВЕРЬ ЗАКРЫТА. Иджел коснулся ее рукой, и надпись сменилась следующим текстом:

Сканирование информационных полей...
Идентифицировано 2 объекта:
1. NAME = Иджел Баррт
   ID = 3F-cyborg-19567300-2A-EXA3.5
   Доступ разрешен;
2. NAME = Сьюзен Иванова
   ID = 3F-human-24889922-8T-WXA1.1
   Доступ разрешен.
ДВЕРЬ ОТКРЫТА.

      С легким шипением дверь ушла в сторону. Сьюзен и Иджел оказались в вытянутом помещении. В его центре было расположено трапецеидальное возвышение в 2 метра высотой. Дальний торец возвышения упирался в стену в конце помещения. По одной из сторон возвышения были расположены 6 углублений. Внутри каждого углубления находилось особого вида кресло и несколько различных приспособлений. Ячейки с номерами 2, 4 и 5 были открыты и подсвечены. Остальные закрыты тёмными тонированными стеклами.
      Противоположная стена представляла собой огромный плоский экран, на котором был показан внешний вид станции, нарисованы несколько различных моделей кораблей, а также указаны их параметры. Несколько секунд пилоты молчали, причем Сьюзен заметно побледнела. Она взяла Иджела за здоровую руку.
      - Иджел, каждый раз, когда нужно войти в шлюз, мне кажется, что я останусь там навечно, - сказала она.
      - Сьюзен, ты всегда боялась этой процедуры. Ты не одна такая, другие тоже боятся.
      - А ты? Как ты думаешь, смерть вот так же приходит и отнимает у тебя душу?
      - Мы боимся смерти, потому что за ней наступает неизвестность. Здесь - наоборот.
      - Ты бы хотел остаться там навсегда, не так ли?
      - Я и так уже одной ногой там.
      На экране высветилась надпись: "Шлюзы 4 и 5 подготовлены".
      - Хватит пустых разговоров, - сказал Иджел. - У нас есть задание, и нам его нужно выполнить. Пошли.
      Сьюзен и Иджел разняли руки и уже порознь шагнули внутрь, заняли свои места в креслах. Шлюзы медленно закрылись.
      Сьюзен села в кресло. На голову ей опустилсятрансплантационный шлем со встроенными дисплеями. Дисплеи располагались точно напротив глаз Сьюзен, и она могла видеть только то, что изображено на них. Справа на экране находилась трехмерная компьютерная модель самой Сьюзен, где было показано внутреннее строение ее организма. Слева на экране была выведена различнаясопутствующая информация (пульс, кровяное давление и т.п.). Вверху изображенастолбчатая диаграмма, показывающая активность различных органов. Система непрерывно производила полную диагностику организма. Поверх этого появилось небольшое диалоговое окно с названием Soul Transplantation. Внутри диалогового окошка находилась шкала, показывающая процент выполнения операции, и клавиша Cancel. Сейчас шкала показывала, что выполнено около 10% . Правый конец шкалы (более 70%) был окрашен в красный цвет. На границе в 70% стояла отметка невозвращения. Руки Сьюзен были зафиксированы на подлокотниках кресла, но так, что кисти рук были свободны. Пальцы правой руки она держала на touchpad'е, встроенном в подлокотник кресла.
      На экране вспыхнуло окошко с надписью INJECTION. Сьюзен была произведена инъекция специального наркотика. Столбики на диаграмме в левой верхней части экрана неуклонно ползли вниз, что свидетельствовало о падающей активности организма. Начал действовать наркотик, и Сьюзен вдруг почувствовала неописуемую легкость во всем теле. Она двинула пальцем по touchpad'у и отвела указатель от клавиши Cancel. Шкала показывала выполнение операции на 63%. В шлюзе было очень тихо.
      Сьюзен было слышно, как бьется ее сердце, удары которого становились все реже и тише. 69% Done. Стук сердца прекратился. 70% Done. Стало темно. Сьюзен почувствовала, что все ее тело онемело. Ей казалось, что ее мысли бегут гораздо быстрее, чем обычно. В голову вновь пришла мысль, что вся эта процедура похожа на похороны. Сьюзен почувствовала короткий толчок, рывок, и ощутила себя падающей куда-то в небытие. И вдруг - яркая вспышка света. Однако она не слепила глаза.
      И вот Сьюзен уже летела в туннеле из яркого разноцветного света. Сочно-зеленый цвет сменялся ярко-оранжевым, ему на смену спешили ослепительно желтый и холодный голубой. Оборачиваться не хотелось, но Сьюзен всегда было интересно, что же там, позади. Она все-таки обернулась. За спиной был все тот же туннель, уходящий в никуда, и больше ничего. Это было странное и чужое человеку место, а может и не место вовсе, но Сьюзен не было здесь страшно. Напротив, она попыталась дотронуться рукой до стенки туннеля. Но в действительности не было никакой стенки, да и руки своей Сьюзен не увидела. Постепенно туннель становился все шире и шире. Внезапно впереди вспыхнул яркий свет. Сьюзен увидела цвета, которые человек даже не в силах себе представить. Они полыхнули не только снаружи, они заполнили все ее сознание... И вдруг все кончилось.
      Больше не было никакого туннеля, вообще ничего не было, только свет со всех сторон. Пустота, в которой даже не было ни одного ориентира, чтобы определить свое положение в пространстве. О времени тоже сложно было судить. Вокруг была пустота, бесконечная пустота. Пустота за спиной, пустота вокруг, пустота впереди.
      Но это ощущение продлилось недолго. Впереди появилось нечто вроде школьной доски в классе. На доске постепенно проступал текст, вернее, он как бы выдавливался на ней и окрашивался в самые причудливые тона:

Transplantation successful.
Welcome to Virtual World ver. 2.18.
Производится аутентификация пользователя, ждите... Done.
Здравствуйте, Сьюзен.
Система производит загрузку вашего профиля, ждите... Done.

      Перед доской появилась фигурка человека.Правда, она была пока какой-то зыбкой и прозрачной и сквозь нее была даже видна доска. Пока еще это был призрак в призрачном мире. Потом в прозрачный силуэт начал вливаться свет, придавая ему реальность, почти телесность. И вот на голове Сьюзен уже можно было различить даже отдельные волоски.
      На консоли появилась надпись:

Профиль активизирован.
Включена имитация гравитационного поля.

      Сьюзен повернула голову и оглянулась, какбудто искала кого-то. Теперь она ощущала свое тело так же, как и раньше. Она взглянула на свои ладони. Вчера она здорово поцарапала их во время тренировки. Теперь никаких царапин не было, абсолютно гладкие ладони, ни одной морщинки не видно, исчезли даже с детства привычные линии.
      Сьюзен улыбнулась. Она вспомнила далекое прошлое, когда пыталась по своей "линии жизни" определить, доживет ли до глубокой старости, смотрела в зеркало и не могла представить себя древней старухой. "Кто подскажет мне теперь, какое будущее меня ждет?" - подумала она и вздохнула. Вернее, вздох получился не очень похож на вздох. Она согнула средний палец, коснувшись ладони. Возле ее руки появилась табличка с нарисованными на ней кнопками. Она нажала на одну из них, рядом появилось окно настройки внешней среды. Сьюзен пометила checkbox "имитировать атмосферу" и нажала кнопку "Применить".
      - Так-то лучше будет, - проговорила она, и голос ее утонул в бесконечности виртуального пространства.
      Внезапно окружающий мир образовал помещение. Оно было образовано различного размера экранами с изображениями звездных карт, различных траекторий, данных по состоянию систем корабля и прочей информацией. Пол и потолок также представляли собой экраны. В центре "помещения" была нарисована трехмерная модель их звездолета. (Это абсолютно не было похоже на что-то, способное летать в космосе. Это было похоже на стеллаж из камер хранения в аэропорту, причем некоторые ячейки отсутствовали. Этому творению еще только предстояло принять форму звездолета.) Рядом располагались два кресла для пилотов. Одно было пусто. В другом сидел Иджел. Вернее то, что сидело в кресле, только так себя называло. Его внешность имела мало общего с человеческой. Разве только то, что он был двуногий. Он больше походил на монстра с какой-нибудь безкислородной планеты с огромной силой тяжести. Руки его были полупрозрачны, а кисти вообще существовали как отдельные объекты и отставали от запястий на значительное расстояние. Монстр отвлекся от панелей настроек и повернулся в кресле к стоящей позади него Сьюзен:
      - Сьюзен, что с тобой сегодня? Ты в порядке?
      - Я настраивала атмосферу, - проговорила она, склонив голову над экраном с изображением той самой странной планеты, куда им предстояло лететь.
      - Глупостью занимаешься. Сразу бы перешла в кабину пилотов, здесь уже все настроено.
      Сьюзен посмотрела в темно-синие глаза Иджела. Глаза эти не имели зрачков, но все-таки их можно было назвать глазами.
      - А ты опять выбрал себе это дурацкое тело.
      - И чем тебе не нравится моя внешность? Мне, например, удобно. В конце концов, я же не на свидание к тебе пришел.
      - Да, от тебя можно чего угодно ждать, - усмехнулась она.
      - Корабль Chameleon-2 подготовлен к процессу трансформации, - произнес синтезированный компьютерный голос. - Ожидается подтверждение команды.
      На дисплее крупным планом появилось изображение исходной формы корабля и изображение того, во что корабль должен превратиться после трансформации. Сьюзен заняла свое место в кресле пилота.

      Сьюзен, запыхавшись, вбежала в рубку.
      - Что случилось?! - воскликнула она.
      Кэмбер посмотрел на нее ошарашенными и испуганными глазами.
      - Э-э-э, капитан...- начал он.
      - Что "э-э-э"? - передразнила его Сьюзен. - Что, вы только что встретили призрак вашего прадедушки? Черт возьми, говорите и вразумительно объясните, что происходит? Вы же сами вызвали меня! Да еще сказали, что происходит нечто странное!
      Кэмбер посмотрел на Сьюзен еще более удивленно.
      - Капитан, но я вас вообще не вызывал, и ничего не происходит.
      - Как?! - Сьюзен, совершенно ошарашенная, опустилась в кресло. - Но кто же тогда включил внутреннюю связь? И я совершенно ясно слышала ваш голос!
      - Капитан, я еще раз повторяю: я вас не вызывал.
      - Очень странно, - Сьюзен глянула на приборы, коснулась пальцами клавиш.
      - Погодите, а это что? Почему мы идем на 500 километров ниже установленной орбиты? Кто вам позволил снижаться?! Что это за самоуправство?! Вы что, решили как можно скорее встретиться с могилой?! Так я могу дать вам челнок, и можете хоть садиться на этой планете! Но без нас!
      - Капитан, но я ничего не делал! Даже не касался пульта!
      - Что-о? - протянула Сьюзен. Ее пальцы пробежали по клавишам, корабль вздрогнул и медленно пошел вверх, отдаляясь от планеты ворлонцев. Она взглянула на Кэмбера:
      - Здорово у вас получается, командор! Меня вы не вызывали, пульта вы не касались. А я слышала сигнал, и корабль начал снижаться. Вот что, командор, я отстраняю вас от командования за безответственное поведение на вахте. И требую объяснений.
      - Капитан, я вам клянусь, я тут ни при чем! - воскликнул Кэмбер.
      И тут вдруг включился канал прямой радиосвязи, и рубку наполнил страшный вой, идущий на высоких частотах и напоминающий позывные корабля теней. В эту же секунду на корабль обрушился страшный удар, как будто он вдруг натолкнулся на какое-то препятствие. Корпус задрожал, словно угрожая рассыпаться. У Сьюзен закружилась голова, все тело налилось тяжестью, в висках запульсировала кровь. Каждое движение стоило невероятных усилий, но все же она дотянулась до кнопки тревоги и нажала ее. Вторя голосам теньских кораблей, завыла сирена. И тут вдруг все кончилось, тяжесть спала, шум затих. Но Сьюзен заметила, что высота остановилась на отметке1340 километров вместо установленных 1500. И число 40 сменилось на 39. Сьюзен вздрогнула.
      - О боже, они тянут нас вниз! И не дают подняться!
      - Кажется, мы влипли, капитан, - сказал Кэмбер.
      - Попробуем вырваться, - Сьюзен окинула взглядом вахтенную команду, собравшуюся в рубке по сигналу тревоги. Она включила динамик внутренней связи. - Внимание! Общесудовая тревога! Всем занять места согласно вахтенному расписанию 1А. Приготовиться к экстренному старту. Машинное отделение, двигатель в порядке?
      - Да, капитан. Энергии поступает достаточно.
      - Хорошо. Приготовиться к старту с ускорением в 1,5g. Десятисекундная готовность!
      - 10... 9... 8... - начал отсчет компьютер.
      Корабль вздрогнул, двигатель загудел, корабль начал медленно разворачиваться, занимая нужное положение в пространстве.
      - 7... 6... 5... 4...
      Корабль закончил разворот.
      - 3... 2... 1... 0!
      - Пуск!
      Сьюзен нажала на кнопку старта. Корабль рванулся с места, но практически сразу же движение прекратилось. На пути корабля словно стояла какая-то преграда, через которую он безуспешно пытался пробиться. Правда, разрушитель не отбрасывало назад, но только потому, что двигатель работал на полную мощность. Но все было безуспешно, корабль не двигался. Только нарастала сила тяжести, вдавливая экипаж в кресла.
      - Открыть зону перехода! - крикнула Сьюзен. Ей казалось, что на нее навалили дюжину мешков с песком. Остальные, впрочем, чувствовали себя не лучше.
      - Но, капитан, так близко от планеты... - попытался возразить Кэмбер.
      - К черту планету! Шеридану удалось сделать это в атмосфере Юпитера, может, и нам удастся! Выполняйте!
      Зона перехода открылась. Корпус корабля стонал и вздрагивал от давления. Сьюзен показалось, что проход покрывается рябью, а, возможно, он действительно покрывался, проскальзывал через какой-нибудь острый изгиб в пространстве. Ее вдруг скрутила ужасная тошнота, а разум на минуту замутился.
      Там, где горело солнце, ночь сменялась чем-то красным. Там, где должны быть звезды, не было никаких созвездий, ни светящих точек, ничего, кроме радужных пятен и клякс. Свет в рубке замигал. И, самое главное, корабль не продвинулся вперед ни на метр от отметки 1339 километров.
      - Закрыть зону перехода! - приказала Сьюзен. - И возвращаемся на орбиту.
      Зона перехода закрылась, корабль вновь пошел над планетой ворлонцев на высоте 1339 километров. В рубке вновь горел ровный свет, подавался кислород, вернулась нормальная сила тяжести. И повисла тишина.
      - Что ж, кажется, мы попали в ловушку, - сказала Сьюзен, оглядывая свою приунывшую команду. - Они не собираются нас отпускать. Но и мы не сдадимся без боя. Думаю, нужно приготовиться к высадке на планету. И включите связь на как можно больший диапазон, командор.
      - Есть, капитан.
      - Всем, кто нас слышит, - произнесла Сьюзен. - Говорит капитан разрушителя #017, позывные 242368. В результате проведения патрулирования в секторе 112/56-80 мы наткнулись на неизвестную планету. Судя по всему, на ней находятся представители расы ворлонцев, которые до данного времени считались покинувшими нашу Галактику. Планета, с которой мы столкнулись, представляет значительную опасность. Они глушат наши сигналы, не позволяют покинуть орбиту планеты, вынуждают сесть. Здесь нечего делать одному кораблю. Поэтому, если нас кто-нибудь слышит, то уходите из этого сектора и сообщите о нашей находке на Вавилон 5. Повторяю: не надо приходить нам на помощь. Этим вы никого не спасете и погибнете сами. Держитесь подальше от этого места.
      Далее пошли закодированные координаты.
      - Передавайте это сообщение каждые 5 минут, - сказала Сьюзен. - Может быть, кто-нибудь, находящийся поблизости, нас услышит.