Babylosha, Iss. 31. A.Esper, Проверка связей. Часть 7

http://www.b5.ru/babylosa/babylosa.htm /babylosa.htm	Интернет-журнал "Вавилоша", выпуск 31.

Читайте "Проверку связей" и другие произведения в Бюро 13!

A.Esper

В дверь постучали.
- Нет.
На пороге показался настороженный Хан:
- Я еще не успел задать тебе вопрос.
- Нет. Это мой ответ на твое предложение. Извини, но твои мысли были слышны на весь коридор.
Закончив говорить это, Дональд Эрмит отвернулся.
- Да-а, - контрабандист критически осмотрел комнату - все вокруг несло на себе печать саморазрушения ее хозяина, - так ведь и разума лишиться можно. Ты даже не пьешь.
Эрмит поплотнее завернулся в одеяло:
- Уходи, Хан. Тебе придется искать другого пилота на этот рейс.
- Я бы нашел, но все ребята сейчас в деле.
- Возьми Штучку. Все равно он баклуши бьет.
Хан сел на стул рядом с кроватью, положив ногу на ногу.
- Штучка... я так не думаю. Он в последнее время сильно подсел на эту дурь. К тому же мальчик слишком близко воспринял то, что случилось. А там понадобится холодная голова. Нет, он не полетит.
- Хан, я не смогу тебе ничем помочь.
- Дон, я в трудной ситуации - корабль с грузом пропал в первом же рейсе. Заказчик может разорвать с нами договор. Вэнди и Крейн должны были сообщить о прибытии еще неделю назад. Мне надо срочно принимать решение о том, посылать другой корабль или нет. Черт, мне просто нужен второй пилот. И, тысяча чертей, мне нужен человек, которому я могу доверять!
- И к тому же тебе нужен телепат... я не читал твоих мыслей.
- Да! И это тоже. Если они пропали, твой дар не будет лишним в общении с местными.
- Нет.
Капитан вздохнул, с сожалением разглядывая толстенный слой пыли на экране комнатного монитора.
- Послушай, - заговорил он уже другим тоном, - я ведь тебя понимаю. Но жизнь продолжается. Мне стольких друзей пришлось похоронить. Я тебя очень хорошо понимаю.
- Нет, Хан, не понимаешь, - Дональд приподнялся, и в его тоне послышались нотки гнева, - ни ты, ни другие... нормальные. Ты не сможешь понять, что это такое - смерть для телепата. Уходи. Вам придется искать нового врача. Не слишком большая потеря.
Хан встал, намереваясь уйти, но вдруг передумал и снова подошел к кровати Эрмита.
- Ты говоришь, что я не могу тебе понять потому, что не телепат. Помнишь, я рассказывал тебе о Елене?
- Твоей жене?
- Когда я впервые увидел на экране твоего видеофона Линду, то чуть с ума не сошел. Она была похожа на Елену как родная сестра. Или как дочь.
Дональд повернулся.
- Ты знаешь, все сходилось - возраст, внешность, пси-уровень. Они ведь часто так поступали с детьми? Другое имя, вымышленная биография.
- Ты думал, что Линда - твоя дочь?
- Я и сейчас так думаю. Иногда.
- Почему же ты ничего ей не рассказал?
- Я не был уверен. Мне хотелось все выяснить наверняка, проверить. Я боялся, что мне все показалось, что сходство преувеличено воспоминанием. Потом я начинал боятся, что все это правда и она моя дочь, и тогда с этим надо было что-то делать. Знаешь, сколько раз, встречая темноволосую девушку со значком, я весь переворачивался внутри от мысли, что она может быть моей дочерью? Да я и сейчас не уверен. К сожалению, теперь это навсегда останется тайной.
- Но это же можно выяснить. Пси Корпуса больше нет.
- Теперь это больше не имеет значения.
Эрмит задумался:
- И ты все это время молчал.
- Да.
Хан замолчал, а Эрмит вспомнил ту, о которой зашел разговор.
- Я полечу с тобой на Бету IV. В конечном итоге, я тебе слишком многим обязан. Но это будет наш последний рейс. Я уже послал запрос о работе врача в дальних колониях. Думаю, там мое прошлое никого не будет интересовать.
- Согласен, - кивнул контрабандист, - после этого рейса ты получишь свой полный расчет.
- Хан.
- Чего? - контрабандист взялся за ручку двери, собираясь уходить.
- Ты мог бы снять с рейса кого-нибудь еще.
- И что?
- У тебя точно нет других причин?
Контрабандист повернулся:
- Нет, а ты что подумал?
- Ничего. Но все равно спасибо тебе. За все.

- Через двенадцать часов мы выйдем из гиперпространства у Беты II. Еще через несколько часов прибудем на Бету IV.
Хан нажал кнопку, просматривая общие сведения о пункте назначения:
- Четвертая планета в системе бета, созвездие Лебедя. Местное название - Дайна. Кислородно-азотная атмосфера пригодна для дыхания человека. Полезные ископаемые в количестве, пригодном для промышленных разработок, отсутствуют. Коренное население - дайнаки. Семьдесят пять относительно крупных государств, множество мелких. Низкий технологический уровень. Рабовладение. А, вот и фотография аборигена... да уж, красавец, ничего не скажешь.
Эрмит подошел к монитору и увидел изображение серокожего большеглазого инопланетянина, до самого подбородка закутанного в многочисленные одежды.
- Место назначения находится в северном полушарии. Это территория, подконтрольная Великой Империи Дайнаков. Точнее, почти на границе между Империей и местом обитания неподвластных империи кочевых племен. Славная планетка! Я таких навидался на своем веку - дремучая дикость, варвары.
- Почему земляне решили основать там колонию? Ведь у планеты даже нет того, чем торговать?
- Для IPX, может, и нет. А для того, чтобы торговать с залетными коммивояжерами - всегда что-то найдется. Хотя бы рабы.
- Ну, я не думаю, что люди станут торговать рабами.
- Док, очнись! Половина парней, которых я знаю, сделала состояние на перевозке живого товара. В дальних мирах нашествие пиратов - самое страшное бедствие для населения. Так было всегда. И так будет продолжаться, несмотря на усилия Шеридана и его нового Альянса. Они не могут поспевать всюду.
Дональд отвернулся от монитора.
- Странно, что Ахмет не пришел проводить наш корабль.
- Ахмет...- Хан с раздражением пожал плечами, - он совсем с катушек слетел. Просил взять его с собой. А сам еле языком ворочает! Надо разобраться с этим, когда вернемся.
Словно в ответ на эти слова, сзади раздался грохот падающего ящика.
- Это еще что? Я же просил тебя все хорошо закрепить!
- Да я закрепил.
- Хорошо, что это произошло не на выходе из гипера. Иначе пришлось бы осколки по всей палубе собирать.
- Да я закрепил!
- Вижу, как ты его закрепил! Придется остальные ящики проверить.
Хан подошел к стенке аккуратно сложенных ящиков и медленно потянул один из них на себя. Ящик подался, но, неожиданно дернувшись, выскользнул из рук капитана и вернулся на свое место. Недоумевая, контрабандист повторил свое движение, ящик не двинулся с места.
- Та-ак... - он посмотрел на заинтересованного происходящим Эрмита и вытащил бластер, - попробуем проверить этот ящик по-другому.
- Не надо, кэп!
Ящики раздвинулись, и из-за них вышел смущенно улыбающийся Штучка.
- Опять? - голос капитана не предвещал ничего хорошего.
- Капитан, я же сказал, все равно полечу!
- Так. Дон, меняй курс - мы возвращаемся на Марс.
- Хан, я могу быть вам полезен.
- Как специалист по компьютерам или как знаток стимов?
- Капитан, я чист как стекло.
- Дон, разворачивай корабль!
- Ну и пусть! - Ахмет пнул ящик. - Я все равно полечу на Дайну. Сам полечу!
- Не полетишь, если на Марсе тебя запрут до моего возвращения.
- Капитан, - голос Ахмета сел, - ты не можешь...
- Могу.
- Ты не можешь помешать мне разыскивать свою жену.
В рубке транспортника стало так тихо, что можно было услышать жужжание мухи, на свое несчастье залетевшей во внутрь перед стартом.
Хан медленно подошел к замершему парню.
- Повтори.
- Мы с Вэнди поженились.
Хан беспомощно посмотрел на Эрмита:
- Док, этот парень свихнулся.
- Решили потом все тебе рассказать. По этой причине я и пропадал неделю. А вовсе не по кабакам гудел, как ты думал! Не веришь мне, пусть он меня просканирует!
Хан вопросительно посмотрел на Эрмита:
- Ну?
- Хан, он правду говорит.
- Вот видишь.
- Н-да.
- Теперь разрешишь лететь с вами?
Хан махнул на него рукой:
- Ладно. Ну и прыткая молодежь пошла. Но Вэнди-то! Кто бы подумал. Как это вы так быстро с ней сговорились?
- Ну, так сейчас же не допотопные времена твоей молодости, кэп.
- Но-но, ты не наглей. Не такой уж я и старый. Поверить не могу, что такая девушка как Вэнди выбрала тебя.
- А ты хотел, чтобы тебя?
"Я оставил капитана с Ахметом выяснять все подробности их взаимоотношений и, забравшись в самый дальний угол, принялся за дневник. Минут через десять они позвали меня присоединиться к ним и выпить за счастливое будущее молодых".
"Я выпил и вернулся к записям. Похоже, что моя новая привычка не исчезает со временем, а только усиливается. Я хватаюсь за свою тетрадь при каждом удобном случае. В точности как Виктор Савельев. На досуге, не без помощи Штучки, мне удалось просмотреть большую часть видеодневника доктора С. Похоже, этот парень был настоящий маньяк, он записывал каждую мысль, которая придет ему в голову на протяжении пяти лет. То, что произошло со мной на корабле безумной Элис Блиссон, оставило свой след. Хотя мне удалось убедить Хана, Штучку и самого себя, что все, сказанное Элис - бред или иллюзия, но с того дня я невольно начал смотреть на фотографию Савельева как на свою. Вот он - замер на стоп-кадре с открытым ртом, прерванный прямо на середине слова: лицо очень худое, совершенно худое, в противоположность бытующему мнению, не скуластое. Если бы мне предложили угадать национальность человека по лицу, то я, скорее всего, посчитал бы его немцем. Или шведом. А еще очень холодное, не эмоциональное. Не лицо - маска. Мне трудно поверить, что именно это лицо так любила Линда".
"Мне пришлось прерваться, что бы разнять вознамерившихся подраться в стельку пьяных Ахмета и Хана. Боже, благослови человека, изобретшего компьютеры! Если бы наш корабль управлялся вручную, я бы эти записи сейчас не писал".

- Что за планета эта Бета II?
Новенький транспортник Хана совершил посадку.
- Необитаемая. Крупнейшие запасы квантиума-40. Совместное владение IPX и центаврианской "Галиш". Впрочем, центавриан люди уже почти вытеснили, но зона перехода принадлежит им, так что Корпорации приходится с ними считаться. Мы с Ахметом сейчас вернемся. Жди здесь.
Эрмит сел, оглядывая окружающую обстановку внутри небольшого купола. Человек, выросший под открытым небом, нашел бы это место тесным, вызывающим клаустрофобию, но Дональд был здесь как дома. Земляне часто подшучивали над жителями колоний, впервые попавших в метрополию и удивленных бесплатностью воздуха.
- Ей, красавчик, хочешь поразвлечься?
- Нет, спасибо.
- А то может пойдем? У меня комната есть.
- Нет, - Эрмит был раздосадован настойчивостью местной проститутки и начал оглядываться, желая поскорее увидеть Хана. Он слишком задерживался.
- Потом жалеть будешь.
- Не буду, - он резко сбросил руку девицы и встал. Где же Хан?
Однако пройти он не смог, так как дорогу ему преградил угрюмый верзила самой зверской наружности.
- Простите? - Эрмит оглянулся и увидел вокруг с десяток заинтересованных грядущим избиением лиц.
- Это ты приставал к моей девушке? - голос, подобно грому, обрушился на Дональда откуда-то сверху.
- Вы меня с кем-то путаете, - пробормотал Эрмит, попытавшись проскользнуть мимо здоровяка, но был схвачен за воротник.
- Терпеть не могу этих наглых чужаков, - продолжал грохотать верзила, - приезжают, воруют наших девчонок.
- Точно! - одобрительно загудела публика.
Ободренный общественной поддержкой, хулиган отвел кулак для удара:
- И еще, ты мне сразу не понравился.
- О вкусах не спорят, - спокойный голос Хана подействовал на публику как холодный душ.
Большинство немедленно заметило целый арсенал на поясе вновь прибывшего и, глухо ворча, люди начали расползаться по своим углам. Ухмыляющийся Ахмет стоял рядом, недвусмысленно положив руку на ППГ.
Верзила несколько раз открыл и закрыл рот, точно рыба, вытащенная на берег, но Дональда немедленно выпустил. Судя по всему, его опьянение было не таким сильным, как это можно было подумать, судя по убийственному запаху тари, который от него исходил.
Хан, Эрмит и Штучка заняли угловой стол, предварительно спихнув оттуда какого-то горького пьяницу:
- Эй, принеси нам виски. Мне уже до смерти надоела эта нарнская дрянь.
После этих слов в баре наступило молчание - виски, которые обычно доставляли сюда с Проксимы или Марса, были ничем не лучше тари, но стоило в пять раз дороже.
- И не вздумай принести мне спу вместо цыпленка! - сказав это, Хан развалился на стуле. Он улыбался и был явно доволен собой.
- Ну, что вам удалось выяснить? - Эрмит понизил голос.
- Земная колония, в которую мы везли оборудование, занималась, кроме сельского хозяйства, еще и горными разработками.
- Но ты же сказал, что на Дайне ничего нет.
- В промышленных объемах. Но колонисты купили у местных пару заброшенных серебряных рудников.
- Но зачем им понадобилось такое количество дорогостоящего оборудования?
- Вот именно.
Хан склонился к самому столу и прошептал:
- Мой нюх говорит мне, что здесь что-то нечисто. Твое здоровье, друг! - повысив голос, Хан чокнулся с Ахметом и Эрмитом стаканами.
- Когда мы летим?
- Сейчас. Нам больше нечего делать в этой дыре, - Хан встал, небрежно бросил деньги на стол и направился к выходу.
Следом за ним вышел Ахмет. Эрмит шел последним. У шлюза он оглянулся и успел увидеть лицо человека, разговаривающего с едва не избившим его верзилой.
- Хан, Хан!
- Что случилось?
- Посмотри! - но верзила и его скрытный собеседник успели исчезнуть.
- На что?
- Ничего... мне показалось...
- Док, нам некогда! Штучка, включай двигатели, я тебя догоню.
Эрмит надел кислородную маску и проследовал за капитаном. Двигатели новой "Авантюристки" взревели.
- Почему люди живут в куполе? Судя по показаниям приборов, содержание кислорода в воздухе достаточно для жизни.
- Это правда, но этим воздухом невозможно дышать. Все давно отравлено промышленными отходами. Содержание опасных веществ в пятьдесят тысяч раз превышает норму. К тому же, когда разработки квантиума только начались, их вели с помощью ядерных зарядов. Радиация такая, что через пару часов человек получает смертельную дозу.
Голубая планета под ними быстро уменьшалась в размерах, с такого расстояния удивительно напоминая Землю.
- Док, ты что-то увидел в куполе?
- Мне показалось.
- Что?
- Представляешь, на минуту мне привиделось, что я увидел того сумасшедшего японца - Ишиму, - Эрмит постарался превратить это в шутку, но Хан выслушал его очень внимательно.
Ахмет откупорил свежекупленную бутылку виски и брезгливо ее понюхал:
- Слава Богу, на Бете IV нет куполов. Каждый раз, когда мне приходится бывать в таких занюханных клоповниках, как этот, я чувствую себя тараканом. Знаешь, Хан, мы с Вэнди, наверное, на Землю вернемся. Я уже родителям письмо отправил.
- И ты считаешь, что на Земле только вас и ждут?
- Ждут или не ждут, но мне все это порядком надоело: консервированное спу вместо мяса, вонючая нарнская водка, а больше всего - налог на воздух. Я хочу, наконец, увидеть над собой небо!
"Внимание. Выход на орбиту через сорок минут", - голос корабельного компьютера прервал рассуждения Штучки.
- Отлично! - Хан склонился над пультом, насвистывая что-то залихватское.

* * *

- Вот, черт! - Эрмит споткнулся в темноте и растянулся прямо рядом с замаскированной ветками "Авантюристкой", - зачем нам было садится на планете ночью? Да еще так далеко от колонии?
- Это нелишняя предосторожность. Здесь что-то не так. Ретранслятор в поселке не работает.
- Может, они отключили его. Или он просто сломался.
- Все возможно, но я не собираюсь рисковать.
Эрмит встал, пытаясь разглядеть дорогу перед собой, но почти ничего не увидел:
- Штучка, выкатывай спидер. И дайте мне, наконец, фонарь!
- Никаких фонарей! И мы пойдем пешком.
- Что? Две мили? Ты с ума сошел!
- Эти скалы - единственное укрытие на много миль вокруг. Дальше - голая степь, в которой нас засекут раньше, чем мы успеем это заметить.
- Ты псих.
- Лучше быть живым психом, чем мертвым героем. И потом, две мили - сущая ерунда. Пошли!

- Снаружи все нормально.
Они подошли к окраине поселка колонистов. Даже в глухой дайнакской ночи белые домики с красной черепичной крышей и аккуратными оградками выглядели успокаивающе.
Ахмет залез через палисадник и заглянул в окно:
- Темно.
Он наклонился, срывая невзрачного вида цветок:
- Хан, ты только посмотри - картофель! Прямо как на Земле.
- Тихо.
Они шли по улицам ночного поселка, поминутно оглядываясь и держа оружие наготове.
- Хан, тебе не кажется странным, что на улицах нет техники? Ну, там, скутеров или просто сельхозроботов?
- Может, постучимся?
Контрабандист, подумав, кивнул. Дональд с Ахметом заняли удобную позицию между домами, а Хан, спрятав ППГ, подошел к ближайшему дому и прислушался. За дверью царила все та же безмятежная тишина, как и везде. Он поднял руку, чтобы постучать, но дверь, тихо скрипнув, открылась. Капитан вошел в дом. Через минуту голова Хана высунулась наружу:
- Здесь никого нет! Думаю, что и во всем поселке.
- Но что здесь произошло? Не похоже на нападение.
- Надо уходить. Вернемся, когда рассветет.
- Вот черт!
- Обо что ты опять споткнулся на ровном месте?
- Не знаю. Что-то мягкое.
- Посвети фонариком.
Узкий луч коснулся ботинок Дона и, скользнув, переместился к предмету у его ног.
- Мертвая собака.
Хан присел на корточки:
- Собака, застреленная из лазерного оружия.
Тишина, такая мягкая, успокаивающая, сразу же стала зловещей.
- Давай вернемся к кораблю, кэп?
- Я "за".
- Хан, посмотри! Думаю, мы разгадали загадку отсутствия связи.
В центре поселка, прямо за тем домом, в который заходил Хан, зияла приличных размеров воронка, по краям которых валялись обломки спутниковой тарелки.
- Значит, все же нападение, - задумчиво произнес Хан. Он быстро наклонился, поднял что-то и, подумав, положил это в карман.
- Что ты там нашел?
- Вот только почему нигде не видно трупов? - не отвечая на вопрос Эрмита, Хан размышлял вслух. - И здания не несут следов разрушений. Не понимаю.
- Может быть, жители успели уйти?
- Думаю, что нам лучше остаться до утра в поселке. Те, кто взорвали ретранслятор, ушли минимум несколько дней назад. Пошли.
Это была странная ночь в городе призраков. Дома стояли целые, как будто только что покинутые своими хозяевами, электричество работало, вещи лежали на своих местах.
- А может, они сами взорвали ретранслятор прежде, чем ушли, - Ахмет достал из холодильника банку пива.
- Я бы не советовал тебе пить это пиво.
- Ты думаешь, что оно отравлено? - ухмыльнувшись, Штучка открыл банку и поднес к носу. - Свежее. Ваше здоровье!
Он отхлебнул, удовлетворенно улыбаясь, и подмигнул Эрмиту.
- Не обязательно отравили ... Ахмет, что с тобой?
Изменившись в лице, Штучка сдавленно кашлянул и схватился за горло:
- Кхм...Кхм...
Собиравшийся последовать его примеру Хан, отставил банку в сторону:
- Эй, что случилось?
Штучка медленно склонился, поставил открытую банку на стол и принялся хохотать во все горло:
- Поверили! Купились!
- Придурок!
- Видели бы свои лица! - смеясь, он упал на диван. - Ой, не могу!
Дональд швырнул в шутника диванной подушкой, которую тот поймал на лету.
- Ну, хорошо, - прервал их веселье Хан, - у кого какие соображения по поводу произошедшего? Что случилось с колонистами? Телепат, ты что-нибудь чувствуешь?
- Перестань называть меня телепатом. Мне это не нравится, к тому же это небезопасно. Пусть мои способности будут лучше неизвестны тем, кого мы встретим на этой планете. Если ты спрашиваешь о присутствии вокруг живых существ, я ничего не чувствую. Хотя, с моим уровнем и отсутствием подготовки, я и не должен ничего чувствовать.
- Уфф, как же давно я не спал в нормальных условиях! - Штучка прямо в сапогах растянулся на диване, положив под голову подушку. - Мы должны решить, кто не будет спать в эту ночь.
- Я могу покараулить, - Эрмит придвинул кресло к письменному столу и вытащил дневник.
- Хорошо, - Хан лег на короткой кушетке, предварительно положив у изголовья пояс с оружием. - А ты сколько уже не спал?
- Не помню... последнее время было не до сна.
- А я помню. Ты двое суток на ногах.
- Я не чувствую усталости. Наверное, сказывается напряжение.
- Да, скорее всего так и есть, - Хан широко зевнул. - Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, капитан.
Через несколько минут они храпели так, что могли заглушить шум работающего реактивного двигателя. Эрмит тихо вышел в соседнюю комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Это была детская спальня с веселыми обоями и светлой мебелью. В углу стоял некогда популярный игровой комплекс "Сейко" с овальным экраном и разъемом для подключения кристаллов в виде собаки-робота. Кристаллы с играми и комиксами все еще лежали рядом. Он отодвинул их в сторону и вставил видеодневник Виктора Савельева.
Дневник Савельева
"Мне не нужно было сканировать ее, чтобы понять, что она телепат. Я сказал ей это сегодня утром. Ответом мне был взгляд, которым можно было бы взорвать планету.
- Корпус наложит на меня свои лапы?
- Карен, я только хочу помочь вам.
- Убирайтесь к черту! Я никогда не вернусь в Корпус".
Эрмит убавил звук и прислушался:
- Хан? Штучка? - но тут же сообразил, что звук, который привлек его внимание, исходил с другой стороны. Стараясь двигаться как обычно, он повернулся к окну...
Выстрел и крик прозвучали одновременно.

- А теперь объясни все по порядку, - Хан покосился на разбитое выстрелом окно.
- Капитан, я обежал весь поселок - никого нет.
Они оба вопрошающе посмотрели на него.
- Ну... мне показалось, что через окно на меня смотрит человек.
- И поэтому ты выстрелил в него? Хорошо, что это не ситуация первого контакта!
- Дело в том... - Дональд смутился, - мне показалось, что за окном стоит Ишима.
- Все, крышу сорвало, - деловито констатировал Ахмет.
Однако капитан не был так категоричен:
- Когда ты заметил его?
- Я... - Эрмит собрался с духом, - я заметил телепатическое сканирование.
Хан нахмурился:
- Пошли.
- Куда?
- Ловить твоего призрака!
Они обошли дом и остановились рядом с разбитым выстрелом Эрмита окном. Контрабандист наклонился, отодвигая ветви ярко-алого кустарника. Трава была смята, и на почве явственно проступали следы мужских сапог.
- Предлагаю вернуться в дом, - после непродолжительного молчания произнес Хан.
До утра никто из них больше не заснул.

- Я и не говорю, что ты ничего не видел. Просто мы вчера вымотались, устали, ну и.. - вместе с солнечным светом, к Ахмету вернулась самоуверенность.
Эрмит покачал головой:
- Я видел то, что видел.
Впрочем, эти слова прозвучали не слишком убедительно.
- Хорошо, что у нас на корабле есть спидер. Сколько до города?
Хан взглянул на экран переносного компьютера:
- Почти сорок километров.
Он поднял голову и посмотрел на успокаивающе голубое небо и белые, как на картинке, облака:
- Не нравится мне это небо!
- Почему? - в свою очередь задрал голову Ахмет. - Прямо как на Земле.
- Именно. Видишь вон те длинные облака на западе?
- И что?
- В древности моряки называли такие "кошачьими хвостами". Они предвещали бурю.
- Но мы же не в море. Мы даже не на Земле, хотя, когда я вижу это небо, то почти об этом забываю.
- Хорошо, хорошо, - проворчал, сдаваясь, Хан, - считай это плохой привычкой - всегда ждать неприятностей. Мне не терпится поскорее оказаться на своем корабле.
Эрмит остановился, подняв ладонь кверху.
- Ты чего?
- Дождь.

- Приборы как с ума посходили, - Хан сунул дорожный компьютер в карман и отряхнулся, - еще этот снег.
Гигантские мохнатые снежинки тихо падали сплошной стеной прямо на яркую степную зелень.
- Черт, надо было куртку одеть, - Штучка выругался, - капитан, выводи нас отсюда побыстрее, или мы все замерзнем. На этой планете времена года меняются каждый час.
- Думаю, что мы пришли, - не очень уверенно произнес Хан и показал на черневшие впереди скалы.
- Отлично. Заночуем на корабле, а утром поедем в этот Тролльвиль.
- Турсвил.
- Точно, - последние слова Ахмет выкрикнул уже на бегу.
- Хан.
- Чего?
- Я видел, что ты поднял что-то в деревне. Что это было?
- Скорее всего, ничего особенного.
- А, черт!
- Ахмет?
- Идите сюда скорее!
Забыв на время про прерванный разговор, капитан и врач бросились вперед. Там их уже поджидал посиневший от холода Штучка:
- Капитан, ты точно помнишь, что именно здесь оставил корабль?
- Ну, разумеется. Вон и моя метка.
- Тогда у нас большие неприятности. Наш корабль украли.
- Как это?
- Ну, украли, угнали, слямзили, затырили... какое из этих слов тебе больше нравится?
Оттолкнув парня в сторону, капитан Хан бросился в заросли усыпанного снегом тростника. Через минуту оттуда послышались самые отборные ругательства, которые только изобрело человечество.
- Проклятая, вонючая планета! Хуже Хелты! Не успеешь отвернуться - и тебя уже обокрали! Поверить не могу: второй корабль за месяц! Я теряю второй корабль за один месяц! Это ты виноват! - крикнул Хан, обращаясь к своему напарнику.
Штучка, который устало сидел на каменном выступе, так и подскочил на месте:
- Я?
- Ты! Сколько раз ты забывал включать защитную сетку?
- Капитан, я все включил. Посмотри, - он протянул нечто, напоминающее брелок для ключей с мигающей зеленой лампочкой, - видишь?
- Но тогда, - Хан наморщил лоб, пытаясь переварить услышанное, - как же они сумели? Их должно было изжарить на месте?
- Ты меня спрашиваешь, кэп?
- Тебя. Разве можно обмануть защитную систему?
- Теоретически?
- РЕАЛЬНО!
- Мой ответ - нет. Только не на этой планете, кэп. Без соответствующего оборудования, сканеров...
- Понятно. Значит, можно.
Снегопад продолжался, скрывая последние следы совершенного преступления.
- Ну, что делать будем? Здесь мы замерзнем.
- Давайте вернемся в поселок. Хорошо, что я догадался оставить там маяк. В такую погоду я заблудился бы даже в собственной комнате. Тот, кто сделал это - мертвец, - произнес Хан, снова оглядываясь на запорошенную расщелину, - второй корабль за месяц!

- Все! - Ахмет с размаху плюхнулся в снег. - Больше не могу.
- Надо двигаться. Иначе мы замерзнем, - Эрмит остановился, приплясывая и растирая обмороженные руки.
- Ты-то откуда можешь это знать, внеземельник! - огрызнулся Ахмет.
Внеземельниками жители метрополии традиционно называли тех, кто родился за пределами их родной планеты.
- Так пишут в книгах.
- Это еще в каких таких книгах? Ты же кроме комиксов в жизни ничего не читал!
Сообразив, что объяснить что-то озлобленному и обмороженному Штучке невозможно, Эрмит повернулся к Хану:
- Ну, что там с твоим компьютером?
Контрабандист вытер мокрое от снега лицо и с досадой сунул компьютер за пазуху:
- Ничего не понимаю. Такое впечатление, что мой маячок тоже куда-то исчез. А ты что-нибудь чувствуешь?
- Капитан, я телепат, а не компас. Но если тебя интересует мое мнение - мы заблудились.
- Тихо! - Ахмет вскочил. - Слышите?
Они прислушались.
- Ничего.
- Это ветер.
- Никакой не ветер. Тсс. Слышите, как снег скрипит под его шагами? Сюда кто-то идет.
Ахмет с шумом втянул воздух носом:
- Пахнет дымом. Где-то рядом есть жилье.
- Эй, подожди! - Хан крикнул это ему в вдогонку. Потом повернулся к Эрмиту:
- Ну что, пойдем?
- Только держи бластеры наготове.
- Не думаю, что на таком холоде они выстрелят. Эти штуки делают для использования на кораблях и космических станциях. Я надеюсь, что обитатели этой планеты не питаются людьми.
- У тебя совершенно неаппетитный вид, капитан.
- У тебя не лучше, - Хан рассмеялся обмороженным ртом, но тут же скривился как от боли. - Двадцать ящиков водки на "Авантюристке"! Сейчас бы меня спасла одна бутылка.
- Пол-царства за глоток?
- Точно.
- Идите скорее сюда! - вдалеке замаячила фигура Ахмета.
- Это его шаги ты слышал? - Хан протянул руку и потрепал по холку животное, напоминающее нечто среднее между карликовым земным зубром и шерстистым центаврианским мутоком.
Животное издало трубный рев и попыталось облизать капитана.
- Ффу, отстань, отстань.
- Ты ему понравился.
- А может быть, он просто голоден и решил попробовать меня на вкус. Смотрите - у него тавро на ушах... или что там это у него.
- Я видел еще нескольких вдалеке.
- Их здесь целое стадо. Ну, малыш, веди нас домой, - Хан похлопал "зубра" по спине.
К их удивлению, животное послушно затрусило легкой рысью.
- Надеюсь, его хозяева будут добры к трем обмороженным инопланетянам.
- Гостеприимство - общая черта всех первобытных культур. Поспешим.
"Зубр" перешел на галоп.

- Ну? - Хан потер ладони и криво улыбнулся обмороженным ртом, - Постучим?
Они стояли перед невысоким сооружением, похожим на индейский вигвам.
Контрабандист откашлялся и протянул руку к деревянным стропилам, на которые были туго натянуты шкуры. Но прежде, чем он успел что-либо предпринять, одна из шкур, выполнявшая функции двери отодвинулась, и из-под нее медленно показалось дуло. Вслед за дулом показался ствол, крепко сжимаемый инопланетянином, полностью укутанным в меховые одежды.
- Тьфу, - абориген выплюнул на снег жвачку, - твоя уходить. Уходить.
Хан перевел взгляд с дула винтовки, направленное прямо в его живот, на лицо чужеземца.
- Мы пришли с миром. Мы заблудились.
Инопланетянин дважды мигнул и торопливо сдвинул меховую шапку на затылок.
- У нас украли корабль.
Дайнак опустил оружие и неожиданно улыбнулся:
- Прошу извинить меня. Просто нас здесь постоянно достают эти коммивояжеры. Заходите, - он махнул им рукой и сам тут же нырнул внутрь.
За ним, многозначительно переглядываясь, вошли земляне.
Внутри дайнакская юрта оказалась больше, чем это можно было судить по ее виду снаружи, и замерзшие тела землян немедленно охватило жаркое тепло. Оглянувшись, Эрмит быстро нашел его источник - переносной генератор, на боку которого все еще красовалась надпись "сделано на Марсе".
Хозяин жилища быстро сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в чем-то, напоминающем кожаный сарафан.
- Понимаете, - произнес он на достаточно правильном английском, - мое терпение тоже имеет пределы: в прошлом месяце ваш соотечественник продал мне неработающую газовую горелку под видом вечного двигателя.
- Чего?
- Это такая интересная концепция в истории вашей науки.
- Историей интересуетесь? - Хан сел на низкие деревянные сидения, продолжая рассматривать интерьер.
- Только вынужденно, - печально улыбнулся абориген, - с тех пор, как отец нынешнего императора выслал меня в Порубежье, скуки ради я пишу монографию по истории варваров.
- А чем вы занимались раньше? - этот вопрос задал уже Дон.
- Я Джаланесронам. Когда-то это имя было известно даже землянам.
- Это еще почему?
- Я занимал пост Первого Философа при императорском дворе, - увидев недоумение на лицах пришельцев, он добавил, - на языке землян моя должность, вероятно, прозвучала бы как "премьер-министр". Или кардинал. Мне нравится история вашей планеты. Особенно история Франции семнадцатого века.
- Да ну? - Ахмет уже отогрелся и теперь рыскал глазами в поисках чего-нибудь съедобного.
Перехватив жадный взгляд землянина, упавший на аппетитно пахнущий котел, ссыльный философ понимающе улыбнулся:
- Я собирался приступить к трапезе. Могу ли я предложить вам разделить ее со мной?
- Мы ...- больше ничего Хан сказать не успел.
Нетерпеливый Ахмет немедленно рванулся к низкому, почти у самой земли, столу и сорвал в котла крышку.
- ...гы..гыы..
Он выронил крышку и встал, медленно пятясь и закрывая рот ладонью, как если бы ему приходилось бороться с приступом рвоты.
- ..там... там..
- Что там? - подскочивший к нему Хан тряс бледного, мычащего парня.
- Посмотри!
Контрабандист подошел ближе и, несмотря на жизнь, полную невероятных приключений, вздрогнул:
- Что ЭТО?
Эрмит тоже приблизился и увидел торчащую из котла руку, очень напоминающую человеческую.
- Это гликан, - Джаланесронам был безмятежен, - я нередко сталкивался с подобной реакцией со стороны ваших людей. Им обычно требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к мысли, что гликан - животное.
- Животное?
- Совершенно неразумное, уверяю вас. Но если вам неприятно... я так и знал. Мой слуга сейчас принесет что-нибудь более привычное вашей расе, - и гостеприимный дайнак вытащил рацию.
- Очень интересно, - произнес Хан, с любопытством разглядывая стоящий в углу компьютер и широкоформатный видеомонитор на стене. - Эти вещи тоже земного производства?
- В основном. Только инфокристаллы я покупаю дразийские - они больше по объему и много дешевле.
- Хм. Интересная планета. Я не ожидал, - Хан был искренне удивлен.
- Я бываю в Турсвиле пару раз в год, во время ярмарки. Но недалеко от нас есть колония землян - там я обычно все и покупаю.
- Вот как? И вы часто там бываете?
- В последний раз - недели две назад. По вашему времени. Сейчас опасное время - Тур Сулак - сезон бурь. В это время кочевники приближаются к границам страны - опасно оставлять дом в такое время надолго.
- Эти кочевники так опасны?
- Да не очень. В последнее время у них постоянные междоусобицы. Налетят - пограбят - и снова в степь. Не то, что раньше.
- А на поселок колонистов они нападали?
- На земной? Нет. У ваших людей оружия всегда полно. Когда они только появились, я даже думал, что они хотят им торговать. У них такое оружие, какое я раньше не видел. Кочевники не дураки. Они никогда не нападают на сильных. Только на слабых.
- Я вижу, ты хорошо разбираешься в таких вещах, старик.
- А я вижу, что не просто так вы забрались в нашу глушь.
- Твоя правда. Мы ищем наших людей, которые пропали в этом районе. Мужчину и женщину. Они должны были месяц связаться со мной из этого поселка. В поселке их нет. Там никого нет. И система связи уничтожена взрывом.
- Быть этого не может! - инопланетянин потер острый подбородок. - До меня доходили слухи о том, что у кочевников появилось современное оружие, но чтоб такое... Решено. Завтра снимаемся с места и идем в город. Если рядом бродит толпа хорошо вооруженных варваров - нам здесь не место.
- Если поселок захватили кочевники, то что, по-вашему, произошло с людьми?
- Варвары редко убивают. Особенно женщин. Скорее всего, они захватили их, чтобы продать в рабство.
Хан вздрогнул, услышав за спиной стон Ахмета.
- Значит, чтобы спасти их, нам надо ехать в степь?
- Зачем? Отправляйтесь со мной в город. Через неделю в Турсвиле большая ярмарка. Скорее всего, именно там их и выставят на продажу.
- Они вторглись на территорию Дайнакской империи, захватили инопланетян, и еще поедут в столицу империи, чтобы продать свою добычу?
- Такие уж здесь порядки. Сразу видно, что вы в первый раз на Дайне. Разумеется, открыто выставлять землян они не будут. Но на рынок рабов приезжает много перекупщиков со всей галактики: нарны, бракири, дрази.
Ахмет снова издал стон, напоминающий предсмертный.
- Что с вашим другом?
- Та женщина, о которой я рассказал - его жена.
- Понимаю, - посочувствовал Джаланесронам, - я когда-то тоже был женат. Даже трижды. А вот и ужин, - он повернулся к входу жилища.
Входная шкура в очередной раз приподнялась, пропуская очень полного человека с тяжелым мешком на плечах. Человек тяжело крякнул и с размаху грохнул мешок оземь.
- Отлично, отлично, - Джаланесронам склонился над мешком, быстро вытаскивая консервные банки в ярких упаковках, - все, что так нравится землянам. Я, правда, этого не понимаю. Вот, например: "Грибы консервированные". Когда жуешь - похоже на резину, а землянам нравится.
Слуга, который принес все это, молча наблюдал.
- Глик, а где та бутылка? Спер?
Слуга вопрошающе склонил голову, точно прислушался к чему-то далекому, раскрыл рот и, неожиданно звонко пропищал:
- Не брал.
- Он не человек, - удивился наблюдавший за этой сценой Хан.
- Ну, разумеется. Он - глик.
- Никогда не видел таких, - Хан подошел ближе и только сейчас заметил странные, радужные глаза слуги, - вы назвали его "глик"? Это имя или название его расы?
- Он Глик и глик. Это его имя.
- Очень похоже на гликан, - задумчиво отметил контрабандист, украдкой бросая взгляд в сторону все еще скворчащего котла.
- Ну, так и есть, - сердито пояснил Джаланесронам, - это очень близкие виды. Но, в отличие от гликан, этих почему-то считают разумными.
- Потому что не все дайнаки такие глупцы, как ты, - пропищал толстый инопланетянин.
- С какой он планеты? - задал вопрос Эрмит, мысленно удивившись явной вольности раба.
- Местный, - с неудовольствием ответил философ, - когда наши обожествленные предки пришли на эту планету, этих гликов было много. Потом их начали нещадно истреблять. Думаю, я единственный болван во всей Империи, который все еще держит у себя такого наглого и глупого раба.
Глик исторг звук, сильно напоминающий смех.
- Это еще почему? - поинтересовался Эрмит, не сводя глаз с невозмутимого слуги.
- Да потому что...- Джаланесронам понизил голос, - их принято считать опасными, хотя за всю историю они не сделали ничего, чтобы подтвердить это мнение. Суеверное простонародье называет их сильнейшими колдунами...
- И телепатами? - Дональд начал понимать причину охватившего его беспокойства.
- Телепатами? Ни один тест не подтвердил этого. Хотя телепаты, как правило, боятся их.
- Почему?
- Не знаю. Говорят, что они совсем не слышат их мыслей. Может быть, потому, что у них этих мыслей нет.
- Интересно, - невольно тоже понизив голос, пробормотал Дон.
Объект обсуждения, не обращая на их шепот никакого внимания, снял меховую одежду и вытер потный лоб шапкой. Маленький, лысенький, толстенький - точь в точь какой-нибудь бухгалтер мистер Джонс или Смит.

"Турсвил - город шумный и грязный".
Записав эту фразу в своем дневнике, Дональд остановился: больше никаких удачных мыслей в голову не приходило. Он закрыл пухлый дневник и подошел к окну. Хан и Штучка, вместе с их новым знакомым, отправились в город. Эрмит потянулся к комнатному вентилятору: самая большая неприятность этой планеты - погода. Только три дня назад они тряслись от холода в толстенных меховых накидках, втридорога купленных Ханом у отставного философа, а сейчас жара стояла такая, что каменная мостовая перед его окном плавилась. Почувствовав взгляд, Эрмит резко обернулся.
- Хорошо, - удовлетворенно пропищал неизвестно каким образом попавший в его комнату Глик.
- Чего тебе? - грубо спросил его Дон.
- Ты телепат, - без намека на вопрос заявил загадочный раб.
Эрмит молчал, ожидая продолжения, но Глик повернулся, чтобы уйти.
- Эй, ты куда? Ты не можешь просто взять и уйти.
- Почему?
- Ты сказал, что я телепат.
- Ты телепат.
- Это я и сам знаю, - он начал злится, - почему ты это мне сказал?
Глик наполовину обернулся и с интересом посмотрел на раздраженного землянина:
- Слабая плотина не сможет сдержать большой поток.
- Чего?
Инопланетянин бесшумно выскользнул из комнаты. Даже непонятно, как это ему удается? Этакая-то туша. Однако его размышления о природе гликов были прерваны приходом Ахмета:
- Хан связался со мной полчаса назад. Кажется, у Джа появилась зацепка насчет наших.

Штучка прицелился, сдержал дыхание и резким ударом сложенной вчетверо газеты размазал муху по столу.
- Фу.
Эрмит оглядел грязный летний ресторан, в котором они сидели, и поморщился:
- Я бы на твоем месте не стал есть этого мяса.
- А что мне делать? Я есть хочу, - сердито ответил ему Ахмет, подвигая тарелку. - Эй, хозяин, ты точно уверен, что это утка? Если это гликан, я из тебя самого котлету сделаю!
- Фу, - снова повторил брезгливый Дональд и отвернулся, предпочитая рассматривать ярко размалеванные стены.
- А это вовсе не плохо, - с набитым ртом отметил Ахмет, - может, закажешь?
Не поворачиваясь, Эрмит отрицательно покачал головой. Удивительно, но вокруг было полно землян: залетные торговцы, лихие пираты, но большинство тех, кто сидел сейчас за соседними столиками, были работорговцами.
- Почему Хан сказал нам ждать его в этой дыре? - не особенно надеясь на ответ, спросил Эрмит.
- Понятия не имею, - беззаботно откликнулся Штучка, знаком потребовав у официанта еще пива. Пиво у них было отменным.
- Джа потащил его к какому-то местному шишке. Говорит, что если Вэнди и другие попали в столицу - мимо него это не пройдет.
Жара действовала расслабляюще, как и приятная прохлада темного пива. Эрмит сделал глоток, автоматически продолжая следить за новым посетителем. Это был местный, одетый так, как здесь одевались слуги из богатых домов. Мало того, что на фоне суровых и нетрезвых землян он выглядел странно, но он еще и вел себя необычно: постоянно оглядываясь и кутаясь в широкий балахон, дайнак неуверенно огляделся, явно кого-то разыскивая. Его одиночество не было долгим - вскоре к нему подошел высокий, спортивного вида землянин. "Еще одна полузаконная сделка", - подумал Эрмит, лениво зевая. Землянин сел к нему спиной.
- Хан считает, что есть небольшая вероятность того, что Вэнди и Крейн совершили вынужденную посадку далеко от поселка и их просто не было там, когда произошло нападение.
- Да, это возможно, - механически ответил Дон, захваченный наблюдением за землянином.
- Ты меня не слушаешь... эй! Что с тобой?
С недоумением Штучка увидел, как тот резко изменился в лице и судорожным движением вытащил лазерный пистолет.
- Ублюдок! Сволочь узкоглазая! - он рванулся к соседнему столу, но был перехвачен официантами, к которым очень быстро присоединились охранники.
- Отпустите меня! Этот человек убийца!
Скользнув по лицу красного от попыток вырваться Эрмита, землянин поплотнее надвинул на лоб ковбойскую шляпу, и быстро скрылся в толпе. Его спутник тоже попытался ускользнуть.
- Держи его, Штучка! Этот был с Ишимой! - Эрмит завопил во всю силу своих легких.
Инопланетянин заверещал как заяц, которого душит лисица:
- Вы не имеете права! Я буду жаловаться!
- Можешь написать жалобу в Межгалактический суд в Йодоре, - пробормотал Ахмет, выкручивая тому руки.
- Штучка! Сзади!
Тяжелый удар сбил его с ног.
- Благодарю вас, - надменно отряхиваясь, инопланетянин кинул хозяину заведения свой кошелек, - эти дикари, когда напьются, становятся опасными.

- Как ты себя чувствуешь?
- Как человек, которого долго били ногами, - Ахмет потер затылок и выплюнул вместе с кровью несколько зубов.
Хан пожал плечами:
- Стоило мне вас оставить на несколько часов, как вы ввязались в драку с местными. Скажите спасибо Джа: если бы не он, я даже не сумел бы найти вас в этой тюрьме.
- Спасибо, - ответил Ахмет и покосился на стоящего рядом Эрмита, - интересно, почему охранники тебя не тронули?
- Не знаю, - пожал плечами телепат, - может быть потому, что я молчал, вместо того, чтобы выкрикивать предположения относительно матерей наших тюремщиков?
- Хватит, - Хан нахмурился. - А теперь объясните мне, что там произошло.
Перебивая друг друга, Эрмит и Штучка рассказали о встрече неизвестного инопланетянина с Ишимой.
- Ты уверен, что этот парень был Ишима?
- На все сто! На этот раз я разглядел его очень хорошо. Думаю, что и в поселке колонистов, и в том дешевом баре на Бете II, я его тоже видел.
- Думаешь или уверен? - Хан был раздосадован.
- Уверен.
- Кто этот человек, о котором вы говорите? - молчавший во время их разговора, Джаланесронам неожиданно вмешался.
- Это...- Ахмет покосился на Хана.
- Это наш торговый конкурент, - закончил его фразу Хан.
- И тоже торговец? - простодушным тоном спросил инопланетянин. Еще по дороге в город контрабандист сочинил целую байку о том, кто они такие и как здесь очутились.
- Он мошенник, - твердо глядя в полностью черные как у осьминога глаза, пояснил капитан, - торгует всем, что подвернется. Главным образом - чужим.
- Что ж, - вздохнул философ, - такое тоже бывает. Но будет лучше, если вы больше не станете попадать в тюрьмы. Я не могу одновременно заниматься розысками ваших друзей и вытаскивать вас из неприятностей.
- Согласен, - пробормотал Ахмет сквозь выбитые зубы. - Есть что-то новое?
Отставной философ вздохнул:
- Никто ничего не слышал о новых нападениях варваров в последнее время. К тому же, мои расходы значительно возросли...
Не глядя, Хан сунул ему туго набитый кошель.
- Центаврианские дукаты, - в голосе Джаланесронама послышалось удовлетворение, - это гораздо лучше ваших кредов.
Кошелек исчез в необъятных одеждах инопланетянина:
- Думаю, после сегодняшней встречи, я смогу точно ответить на ваши вопросы. Встретимся вечером в гостинице. Советую больше не искать приключений.

- Я выбыл, - Ахмет бросил свои карты на стол и откинулся на спинку корявого гостиничного стула. - Воля твоя, но я ему не доверяю!
- Это ты о нашем новом сером друге? - не поднимая глаз от карт, спросил его Хан.
- А о ком еще? На деньги, которые он от тебя получил, можно было уже купить весь этот город вместе с пригородами!
- Значит, ты считаешь, что дайнак водит нас за нос? Дама! - контрабандист медленно выложил на стол карту и вопросительно взглянул на Дона Эрмита.
Эрмит улыбнулся, также неспешно выкладывая оставшиеся у него карты.
- Черт побери! - изумился контрабандист. - Никогда больше не сяду за стол с телепатом.
Эрмит улыбнулся:
- Мне повезло.
- Может быть. Кстати, пат, что ты думаешь о Джа? Надувает он нас или нет?
- Не называй меня так, Хан. Почему ты думаешь, что я что-то знаю? Я никогда не сканировал мозг инопланетянина. Это не каждый сможет, - он быстро сгреб со стола выигранные деньги, - но он точно что-то от нас скрывает.
- Что?
- Не знаю. Можете это у него сами сейчас спросить, - он кивнул в сторону входной двери.
Штучка и Хан резко повернулись:
- Ты о чем?
- Он только что вошел в гостиницу, - Эрмит склонил голову, прислушиваясь. - Разговаривает с портье.
Хан с интересом посмотрел на него:
- Твои способности растут.
Занятый подсчетом своего выигрыша, телепат остановился.
- Я слышал, что П-12 может телепатически подслушать разговор в соседней комнате, но никогда не слышал о телепате, способном преодолеть расстояние в семь этажей.
Неприятно складывающийся для Эрмита разговор прервало появление Джаланесронама:
- Я нашел вашу женщину, - он заявил это с порога.
- Вэнди? - немедленно вскочил на ноги Ахмет.
- Я не знаю ее имени. Ее подобрали купцы в южных степях. Говорят, их корабль разбился при посадке. Мужчина погиб, а женщина была сильно ранена. По описанию похожа на ту, которую разыскиваете вы.
- Где она?
- Это самый неприятный момент. Она украла деньги и убила человека, которому ее продали.
- Что ей грозит? Ее могут казнить?
- Рабов обычно не казнят. Зачем выбрасывать деньги на ветер? Но этот случай особый: она чужачка, а убитый ею был дайнаком. Идемте.
- Куда?
- В императорский дворец. Только император имеет право помилования преступника.
- Мы будем говорить с императором?
- А вот это совсем не обязательно. Император больше года не появлялся на публике. За него управляют приближенные.
- Что же нам делать?
- Не волнуйтесь. Самое главное, чтобы на бумаге с помилованием стояла печать императора. Теперь остается выяснить, у кого она сейчас находится.

Первое, что друзья увидели на входе во дворец, был гвардеец с тяжелым плазморужьем земного производства. Джаланесронам о чем-то тихо поговорил с ним, и они беспрепятственно были впущены во внутрь.
- Приятно осознавать, что мое имя еще имеет здесь вес, - удовлетворенно вздохнул Джа.
- А также то, что на этой планете принимают земные креды, - мрачно дополнил его Хан, заметивший, как инопланетянин расплачивался с охранником.
Эрмит задрал голову, рассматривая расписные дворцовые потолки, потом он опустил взгляд вниз и уткнулся в полосатый синтетический ковер на полу.
- Да, - не без грусти ответил на его немой вопрос Джа, - теперешний двор не тот, что раньше. Всюду запустение, влияние инопланетян... это я говорю не для того, чтобы вас обидеть...
- Мы понимаем, - Хан в нетерпении пожал плечами. - Так с кем мы должны здесь встретиться?
- Я нажал на все кнопки, задействовал все оставшиеся у меня связи для того, чтобы добиться этой встречи.
- Понятно, понятно, что дальше?
- Если все пойдет, как надо - министр стола даст нам аудиенцию.
- Министр стола?
- Повар.
- Э-ээ... а ты не мог бы устроить нам встречу с кем-то поважнее? Например, с премьер-министром, или как там это у вас называется - с Первым Философом?
- Первый Философ Его Величества, достопочтенный Шушнантикап, внезапно умер месяц назад.
- Умер?
- Внезапно. Подавился супом. Так бывает.
- А другие?
- Министр разведки бежал за границу, министр торговли казнен по обвинению в воровстве, а военный министр утонул.
- Утонул?
- Захлебнулся в собственной ванне. Говорят, у него было слабое сердце.
- Да уж... и что этот повар?
- Министр стола Тутканипадра сейчас наиболее влиятельный из всех императорских фаворитов. Правда, - тут Джаланесронам понизил голос, - говорят, что он выскочка из варваров, что его мать была рабыней, а его настоящее имя - Ертим. Но, - тут его голос снова зазвучал по-прежнему, - я не советую вам это где-либо повторять, а равно и думать, потому что люди из Братства телепатов наводнили Турсвил.
Слуга распахнул перед ними двери и гнусавым голосом произнес что-то торжественное на своем языке.
Помещение, в которое провели землян, тонуло в полумраке, однако они немедленно увидели малорослого инопланетянина, буквально утопавшего в высоком, похожем на трон кресле. У министра стола Тутканипадры была морщинистая серая кожа и маленькие, невыразительные глаза. Без особого интереса взглянув на вошедших, он полуобернулся к стоявшему рядом с ним человеку. Тот сделал шаг, склонившись к уху временщика. Приглушенный тяжелыми шторами свет упал на его лицо.
- Ты! - голос Хана зазвенел.
Человек вздрогнул, выпрямляясь в полный рост.
- Ишима!
- Теперь ты не сбежишь, убийца!
- А я и не собираюсь, - насмешливо улыбнувшись, японец сделал знак охранникам.
- Я... я не с ними. Я даже не знаю этих людей, - испуганный философ бросил умоляющий взгляд на королевского повара, но тот продолжал смотреть на происходящее, как на занимательный спектакль.
- Уведите их.
Японец с преувеличенной почтительностью поклонился дайнаку:
- Теперь больше никто не сможет помешать вашим планам... император Тутканипадра.

- Я знал. Я должен был знать. Мне стоило хотя бы догадываться.
- Перестань ныть, - Хан вскочил и забегал по камере подземной тюрьмы, в которую их затолкали.
Он подергал решетки, постучал по стенам и попытался допрыгнуть до высоко расположенного окна:
- Должен быть какой-то выход! Неужели мы допустим, чтобы нас здесь повесили?!
- А кто сказал, что нас повесят? - дайнак постепенно выходил из состояния шока, в котором пребывал несколько часов.
- И что с нами здесь могут сделать? - полюбопытствовал Ахмет.
- Ну, это зависит от того, в чем нас обвинят. Например, если в шпионаже - просто сварят в кипящем масле.
- Просто???
- ...а если в покушении на государя - то сначала виновным сдирают кожу, потом...
- Достаточно! Что-то мне расхотелось знакомится с местным палачом.
Хан повелительно поднял руку и прислушался: издалека доносились глухие удары взрывов:
- Похоже на авиацию.
Джа тяжело вздохнул:
- Наверное, они уже давно убили императора, но им нужно было время, чтобы собрать силы. До меня доходили слухи о землянах, в сговор с которыми вступил министр, но я не хотел в это верить.
- А главное, зачем? - Эрмит вслух выразил свое недоумение. - Для проведения вооруженного переворота нужны серьезные средства, которые вряд ли окупятся.
- Еще как окупятся! - Хан сунул руку в карман и вытащил кусок породы грязно-зеленого цвета.
- Это то, что ты нашел в поселке колонистов?
- Да. Это обломок серебрянки, "большой надежды", как ее иногда называют. Этот минерал всегда сопутствует залежам квантиума-40. Если нашел серебрянку, значит и квантиум где-то рядом.
- Квантиум-40 - элемент, необходимый для гиперпространственных ворот. Одна его унция стоит сотни тысяч кредов. За это стоит побороться. Неужели это "Межпланетные экспедиции"?
Хан покачал головой:
- IPX - гигантская мультикорпорация. У нее достаточно возможностей, чтобы договорится с кем угодно. Зачем им было связываться с таким негодяем, как Ишима?
- Тогда кто? Центавриане?
- Очень даже может быть. Я всегда подозревал, что японец с ними связан.
Джаланесронам поднес к глазам невзрачного вида камень, из-за которого сейчас наверху две сверхцивилизации в клочья раздирали его планету.
- Это то, что вам от нас нужно? Зачем это?
- Чтобы летать по всей Галактике, торговать, воевать. Это нужно не только нам, старик. Считай, что твоей планете не повезло.
Звук открывающейся металлической двери прервал их разговор. В камеру вошли несколько вооруженных дайнаков. Один из них с напряжением на лице направил оружие на пленников и что-то произнес.
- Он приказывает нам идти за ним, - перевел Джа и тяжело вздохнул, - моя монография, я так и не успел ее закончить. Глупый глик наверняка выкинет все записи.
- Перестань, Джа! Неужели нас казнят без суда?
- Хан, вы удивительно наивный землянин, учитывая вашу профессию.
Однако их привели не к плахе, а в то самое просторное, затемненное помещение, в котором несколько часов назад они были арестованы.
- Ишима!
Японец сидел, небрежно сложив ноги на стол.
- Хотите? - он отхлебнул из бутылки и протянул Хану. - Нет? Ваше дело!
- Зачем звал?
- Не надо на меня волком смотреть, капитан Хан. Мы оба деловые люди, а Гришин был трус и стукач.
Хан сжал кулаки:
- Зачем звал?
- Знаешь что, капитан, у меня есть отличное предложение для тебя и твоих людей.
- Пошел к черту. Мы с тобой дела вести не будем.
- Не надо за всех отвечать. Может быть, у них свое мнение есть. Особенно у этой девчонки, как ее...
- Что ты с ней сделал? - Ахмет рванулся с места.
- Да ничего. Я же не зверь. Бедовая девка. Я сразу же понял, что если кинуть вам липу про тюрьму, вы живо примчитесь. Прямо ко мне в ловушку, - Ишима нехорошо рассмеялся, - ага! - он прислушался к звукам отдаленных взрывов. - Именно этого я и ждал.
Он торжествующе повернулся к дверям:
- Поздравляю, ваше величество.
Его улыбка медленно гасла одновременно с заполнявшими комнату солдатами.
- Что это значит?
Из-за спины Тутканипадры вынырнули четыре очень похожих друг на друга дайнака в длинных коричневых одеяниях. Золотые обручи на их головах ярко сверкнули в лучах заходящего солнца.
- Да как ты ... - Ишима замер на полуслове, его глаза остекленели, но смотрел он не на дайнаков.
- Стервятники в сборе, - прошептал Хан, многозначительно рассматривая вошедшего землянина и значок "Межпланетных экспедиций" на его пиджаке.
Землянин склонился к уху нового императора и что-то прошептал. Тот подумал и кивнул в ответ.
- Уведите его, - скомандовал землянин.
Ишима очнулся:
- Ты идиот. Можешь считать себя покойником, Ертим! У нас есть союзники, о которых вы и не подозреваете!
При этих словах представитель IPX усмехнулся.
- Вы пожалеете, что перешли им дорогу!
- Давайте, уводите его поскорее, и прихватите этих, - он ткнул в Хана и его людей.
- Но мы не с ним! - горестно возразил несчастный философ.
- Эх, старик, этим на тебя точно наплевать, - контрабандист выразительно посмотрел в сторону айпиэксовца и выругался сквозь плотно сжатые зубы.

- Ты только посмотри, у них здесь прогресс налицо, - Хан с интересом осматривал новую тюрьму, в которую их поместили - длинные ряды пустых камер, отгороженных решеткой от общего коридора, - с каждым годом тюрьмы по всей Галактике становятся похожи друг на друга. Куда бы ни занесла тебя нелегкая - везде чувствуешь себя как дома.
Хан насмешливо покосился на мечущегося в камере напротив японца:
- Эй, узкоглазый, эту тюрьму не ты ли строил?
Ишима промолчал.
- Получается, что наш повар сговорился с "Межпланетными экспедициями", - казалось, Эрмит не мог поверить собственным глазам.
- Твоим центаврианским хозяевам это будет как кость в горле, - снова поддел Ишиму Хан.
Но тот уже успокоился:
- Плевать я хотел на хохлатых. Им заткнули пасть этим месторождением, чтобы не рыпались. Они и понятия не имеют о том, в чем реальная ценность этой планеты. Им самим придется оправдываться перед хозяевами. Корпорация дорого заплатит за то, что встала у них на пути... если только, - голос Ишимы дрогнул, - проклятье! - сжав голову руками, он медленно сполз по стенке. - Мне надо отсюда выбраться. Сейчас же!
- Разве что вперед ногами, - не унимался Хан. - Или ты надеешься, что бывший повар отпустит тебя по старой памяти?
- Мы должны объединить наши усилия!
- Для чего?
- Мы можем выбраться из этой тюрьмы!
- Как это?
- Видишь цифровую панель напротив вашей камеры? Подойди ближе. Она открывает двери камеры автоматически.
- И что это нам дает?
- Эти дикари почти наверняка не догадались сменить код: 6.3.8.
- Откуда знаешь?
- Сам устанавливал.
- Интересно. Только это ничего не меняет.
- Нет, капитан! Я понял! - Ахмет вскочил на ноги. - Твой карманный компьютер может работать как коммуникатор!
- Да, но...
- Я могу сделать так, чтобы он заработал в сканирующем режиме. Дай его.
- Ей, поосторожнее!
- Без проблем, кэп!
Они увидели, как на настенной панели управления загорелся красный сигнал.
- Вот... сейчас введем код...
- Стой! А ты не можешь сделать так, чтобы открылась только наша дверь?
- Капитан, я же сообщил вам код? Ты не доверяешь мне?
- Глупый вопрос.
- Этот код открывает все клетки разом. Нам придется терпеть друг друга.
Решетка медленно отъехала в сторону.
- Теперь наверх! Я знаю дорогу.
- Постойте! - Джаланесронам не спешил покидать камеру. - Здесь мы расстанемся. Желаю вам удачи.
- Джа, надо убираться отсюда. Разве ты не видишь, что здесь происходит?
- Вы хотите покинуть Дайну как можно скорее, и я хорошо понимаю, почему. Но я не могу сделать тоже самое. Дайна - моя родина. В том, что власть захватил этот негодяй, есть и моя вина.
- Но что ты можешь сделать?
- Может, и ничего, - старик печально улыбнулся, - но я могу попытаться.
- Хорошо, - Хан посмотрел на пожилого дайнака с уважением, - куда ты сейчас?
- У меня есть дела во дворце. Прощайте, капитан Хан! Надеюсь, что в следующий раз наша встреча состоится в более приятном месте, - дайнак в пояс, по-местному, поклонился землянам и быстрыми шагами покинул тюрьму через боковую дверь.
- И нам пора! - Ишима с трудом сдерживался во время этой сцены, - я знаю, как выбраться в город через дворцовые сады.
- Тогда веди нас, но имей в виду, я пойду сзади.
Японец равнодушно пожал плечами:
- Да сколько угодно. Хотя, если не веришь мне, можешь спросить у своего приятеля: со мной можно сотрудничать, - Ишима нашел, наконец, канализационный люк, который искал, и взялся за ручку пневмозамка, - и даже очень продуктивно! - он быстро нырнул в открывшийся туннель.
- Что он имел в виду? - на мгновенье опешивший Хан повернулся к Эрмиту.
- Не знаю, но думаю, что нам не следует от него отставать.

- Брр, - Ахмет снял насквозь промокшую рубашку и выжал ее, - даже не знаю, что было хуже: запах дерьма или ледяная вода, в которую мы провалились в самом конце.
- Тихо! - Ишима одернул Штучку, заставляя его присесть. - Это охрана.
Мимо них, переговариваясь и обмениваясь шутками, прошло несколько караульных.
- Куда теперь?
- Будем ждать, когда они зайдут в домик для охраны на ужин.
- И когда это будет?
- По моим расчетам - минут через сорок. Все это время мы будем очень тихо сидеть в этих кустах и не высовываться. Ясно?
- Откуда ты так хорошо знаешь местные порядки?
- Ха, именно я их и устанавливал. Этот недомерок сам меня для этого нанял. Запомни, никогда не ссорься с начальником собственной Службы Безопасности. Тебе же боком и выйдет.
Они снова замолчали, ожидая, пока мимо них пройдут охранники.
- Эх, - мечтательно прошептал Хан, - сейчас бы сюда пару бластеров.
- Тогда бы я не стал поворачиваться к тебе спиной, капитан.
- Не без этого.
- Брось! Твой так называемый приятель был дрянь-человек.
- Заткнись. Мы еще поговорим, когда выберемся. И насчет нашего транспортника, и насчет всего остального.
- Слушай, к захвату твоих людей я вообще отношения не имею. Скажи спасибо, что я вовремя узнал об этом и спас их от смерти. Если после нашего ареста их не убили, то я знаю, где они.
- Если не соврешь.
- Как ни крути, но я чертовски нужный вам человек.
- Тсс!
Мимо зарослей, в которых скрывались беглецы, вновь прошагали солдаты. Неожиданно один их гвардейцев замедлил шаг и что-то сказал товарищам.
- Эй, он направляется прямо к нам.
- Тихо!
- Он нас увидел!
- Не может этого быть.
Солдат зашел прямо в кусты, за которыми скрывались земляне, отставил ружье в сторону и начал развязывать поясной платок.
- Хм, по-моему этот парень здесь не из-за нас.
- От тебя так воняет, что парень принял эти кусты за сортир.
- Тсс.
Закончив свое дело, дайнак оделся, поднял ружье и уже собирался выйти, как вдруг, по несчастливому стечению обстоятельств, под ногами уставшего сидеть в неудобной позе Дональда хрустнула ветка. Солдат вздрогнул, вскинул ружье и медленно начал приближаться к месту, откуда он услышал подозрительный звук.
- Ха'до! - дуло коснулось веток.
- Сейчас! - Хан резким ударом сбил дайнака с ног, а Ахмет одновременно рванул ружье на себя. Однако дайнак оказался проворным малым и, даже упав, сумел сохранить самообладание. Он перекатился и с силой швырнул Ахмета через голову.
- А, черт!
- Держи его! Не дай ему встать!
Дайнак прикладом ударил Хана в лицо и вскочил. Хан оказался на ногах одновременно с ним, но тут все отчетливо услышали звук снимаемого предохранителя.
- Шитан, - спокойно произнес инопланетянин, прицеливаясь.
Крошечное красное пятнышко заплясало прямо на переносице Хана.
- Капитан!!!
Контрабандист почувствовал, как его с силой толкнули с бок, и он едва успел отклонить голову от удара слева. Ишима вырос перед вооруженным дайнаком. На секунду губы солдата дрогнули, узнавая бывшего командира, но минутное колебание прошло, и он приготовился выстрелить.
- Ничего личного, приятель, - неожиданно низким голосом произнес Ишима и улыбнулся.
Все свидетели этой сцены замерли, ожидая увидеть, как голова японца разлетится на куски, но этого не произошло. Лицо дайнака исказилось болью, он выронил оружие и упал на землю. Через минуту все было закончено. Ишима с шумом выдохнул воздух и вытер со лба пот. Ахмет, Эрмит и Хан подошли к трупу.
- Как вы, капитан? - Ахмет старался не смотреть на японца.
- Жить буду, - коротко ответил контрабандист, быстро ощупывая разбитое в кровь лицо. Потом он осторожно приблизился к мертвому дайнаку и поднял его ружье.
- То, что ты сделал... - Эрмит не мог оторваться от искаженного болью лица инопланетянина, - это выучка пси копа.
- Нет.
- Ты телепат.
- Какая редкая догадливость, - Ишима не собирался скрывать своей издевки.
Он высунул голову из кустов и огляделся:
- Думаю, мы можем идти.
- Кто ты такой?
- Послушай, у нас сейчас нет на это времени. Но чтобы покончить с этим: да, я телепат. Военный телепат. Слыхал о таких? Сразу после войны с Минбаром правительство проводило такой эксперимент. Должно быть, кому-то наверху эта идея показалась чертовски привлекательной: суперсолдат, наделенный телепатическими способностями. В отряд набирали тепов с пятой по двенадцатую категории. Как раз в это время случился конфликт с Горлимским протекторатом: два претендента на трон затеяли гражданскую заварушку. Один обратился к Земле за помощью, пообещав в случае своей победы предоставить место под базы. Планета находится в стратегически важном районе космоса, так что не удивительно, что наши генералы ухватились за это. Но там была одна проблема: они традиционно считались протекторатом Центаврианской республики. Мы знали, что центавриане не захотят воевать ради ненужной им планеты, но и Земле война была не нужна. Так что все должны были решить наземные войска: кто первый придет, тот и останется на планете. Командование решило, что это хороший шанс испытать нас. Наш деверсионно-разведовательный отряд забросили недалеко от столицы. Документов при нас не было. Было решено, что если нас захватят, Земля объявит нас наемниками. Так и случилось.
Ишима снова выглянул:
- Пора!
Короткими перебежками они перебрались к противоположному краю сада.
- И куда нам теперь?
- Видишь этот водоем? Это путь к нашей свободе, - и не говоря больше не слова, японец спустился в воду. За ним, тихо ругаясь, последовал Хан - ему пришлось оставить ружье на берегу. Ишима набрал воздух и нырнул. Через несколько секунд все они вынырнули в круглом, похожем на колодец помещении.
- Это запасной сток. Теперь помогите мне - я должен открыть верхний люк.
- Что, там тоже какой-то хитрый код?
- Разумеется. Система безопасности от вторжения извне.
Ахмет взобрался на плечи капитана Хана, а Ишима с ловкостью циркового акробата залез на вершину получившейся стойки.
- Не слишком-то надежна эта твоя система, - кряхтя под тяжестью двух человек, заметил Хан, - раз мы выбрались.
- Не выбрались.
- Что ты сказал?
Металлическая заслонка поднялась вверх.
- Ну что, открыл?
Ишима сунул одну ногу в открывшуюся трубу, затем другую:
- У этой системы есть страховка: после того, как люк откроется, у человека остается двадцать секунд на то, что бы проскочить. Потом автоматически пускается вода. Слышите этот шум? Он означает - мне пора, - он резко оттолкнул Ахмета, упав, тот утянул за собой Хана.
- Стой, сволочь! Стой! Ахмет, быстро! Наверх! Док!
Громкий лязг металла показался им звоном колоколов на собственных похоронах. Труба исторгла из себя поток воды.
- Штучка, док! Быстрее! Надо закрыть заслонку!
Ахмет быстро вскарабкался на плечи Эрмита и попытался дотянутся:
- Хан, я не достаю!
- Черт! Подпрыгни!
- Не могу! - они упали на дно колодца, быстро заполнявшегося водой.
- Вставайте! Надо снова попытаться! Быстрее, вода поднимается!
Эрмит снова встал на плечи Хана, а Штучка предпринял новую попытку дотянуться до опускающей заслонку рукояти. Однако слабым звеном в их пирамиде был Эрмит - он явно уступал в росте высокому Ишиме.
- Не могу-у-у!
Они снова упали. Вода уже доходила им до пояса.
- Вставайте! Вставайте! Надо пытаться!
Это была последняя попытка - вода уже доходила стоящему внизу Хану до подбородка.
- У ... мать!!! - пальцы Штучки коснулись металла, но он не сумел удержать равновесие и снова упал вниз.
Теперь, чтобы не захлебнуться они втроем цеплялись за небольшой выступ в стене.
- Надо ... пытаться...
- Как?! Я не достаю до дна!
Дональд выплюнул воду и поднял голову - недосягаемая для них, наверху матово мерцала черная рукоятка.
- Это конец.
- Если бы мы не опустили решетку, можно было бы вернуться в сад через водоем.
Эрмит сосредоточился на этой рукоятке.
- Телепатия - это только часть возможностей...
- Чего ты там бормочешь?
- Телепатия - это только часть возможностей.
- Кэп, сколько человек может прожить без воздуха?
- Ну, я, например, могу свободно задержать дыхание на две минуты. А что?
- Когда вода поднимет нас до уровня заслонки можно еще раз попытаться. Правда Эрмит, наверное, плавать не умеет. Док, ты плавать умеешь?
- Телепатия - это только часть возможностей.
Ручка рывком опустилась вниз, железная пластина упала, закрывая собой трубу. В наступившей вслед за этим тишине они услышали звук последней падающей капли.
- Й-хоо! Да! Да!
- Мы живы! Черт, телепат, я люблю тебя! Это было нечто!
Они трясли бледного от перенесенного напряжения Эрмита:
- А ты нижнюю решетку поднять можешь? Ну, скажи, что можешь!
- Нет. Не могу, - Эрмит поднял голову и снова посмотрел наверх, едва веря в то, что сам совершил, - не понимаю, как это получилось. У меня никогда не было телекинетических способностей, - подумав, он добавил: - И у Виктора Савельева тоже.
- Штучка, отстань от нашего джедая. Ему нужно перевести дух.
- Джедая?
- Ну да. Если я - Хан Соло, а Эрмит - Люк Скайвокер, то ты, Штучка, сойдешь за Чубакку. Сходство, конечно, минимальное.
Они расхохотались, хлопая друг друга по мокрым плечам.
- Дже...да ..я....ха..ха..ха. Ну ты завернул!
- Тихо! Слышите?
Звук повторился.
- Вода опустилась.
- Они откачивают воду.
Звук работающего на полную мощность насоса снова повторился.
- Что же будет?
Ответом им послужил лязг поднимающейся решетки.
- Черт, а у меня нет даже ППГ!
Теперь колодец, в котором они находились, и проход, соединяющий его с садом, были сухи. Земляне замерли, услышав звук шагов, и через секунду в колодец ворвался белокурый вихрь:
- Ахмет, Хан! Как я рада, что вы живы! Дональд!
- Вэнди! Как ты здесь оказалась?
- Мы насилу вас нашли. Я так счастлива!
- Мы!
Только теперь они заметили второго человека.
- Гм, - Хан шагнул вперед, - вы?
Представитель IPX, которого они успели запомнить после встречи во дворце, невозмутимо улыбнулся:
- Сам я был уверен, что вы уже погибли, но Вэнди до конца верила в вашу жизнестойкость.
- Какого черта?
- Капитан, это Стивен Юрс, наш спаситель.
- Но вот почему он это сделал? Корпорация ничего не делает просто так. А мы ей были как кость в горле.
Стивен Юрс снова улыбнулся:
- Вы сильно преувеличиваете. Кроме того, я - это еще не Корпорация.
- Мы познакомились во время моей работы в "Межпланетных экспедициях", пояснила Вэнди.
- Но Корпорация уволила тебя с волчьим билетом.
- Да, у меня были с ними проблемы, однако это не означает, что все мои друзья по бывшей работе стали врагами. Стивен - друг.
- Хотелось бы верить.
- Поселок, который захватили люди Ишимы, принадлежал IPX. "Глобал" - дочернее предприятие Корпорации, которое действует тогда, когда "ЭМПЭКС" не хочет привлекать лишнего внимания. Эта планета условно находится в зоне интересов Центавра, и Корпорации было важно точно знать, стоила ли она больших усилий.
- Значит, Ишима работает на центавриан? Я догадывался об этом.
- Не совсем так. Его наняла центаврианская "Галиш", которая не имеет никакого отношения к правительству Центавра. Есть политика и есть бизнес. То, что произошло на Дайне - бизнес.
- Думаю, что некоторые жители этой планеты с вами не согласятся.
- Почему? Последние пятьдесят лет эта страна постоянно страдала от гражданских войн, набегов и междоусобиц по вине так называемых правителей. Мы дали им твердую власть в лице императора Тутканипадры. Корпорация кровно заинтересована в мире и стабильности в этом регионе. А что еще может желать простой человек кроме достатка и безопасности для себя и своей семьи?
- Есть еще чувство собственного достоинства и гордости за свою страну, но вам этого не понять. Давайте закончим этот разговор и разбежимся каждый в свою сторону. Вэнди, что с Крейном?
- Он ждет нас на "Авантюристке".
- Вы нашли мой корабль? Мою "Авантюристку"?
- За это ты тоже можешь поблагодарить Стивена.
- Лучше я сам себе откушу язык, - пробормотал Хан, направляясь к выходу, - прощайте!
- До свидания, капитан Хан, но никогда не следует исключать возможность новой встречи.
Вэнди дружески кивнула бывшему коллеге и вместе с Ахметом вышла наружу.
- Постой, - Штучка остановил ее, - я уже все рассказал Хану.
- А капитан возражать не станет?
- Конечно нет. Смотри, - он вытащил из кармана бархатную коробочку, в воде превратившуюся в кусок мокрой тряпки, - я не успел сделать этого на Марсе, - внутри оказалось золотое кольцо.
Вэнди одела его на палец и с улыбкой подняла вверх так, что солнце заиграло на бриллиантовых гранях:
- Надеюсь, что ты его не украл.
Он взял ее за руку и указал на надпись, вьющуюся по краю кольца:
- "Отныне никогда". Я помню свое обещание. Когда завершим все наши дела - мы уедем на Землю. У нас будет дом и нормальная работа. Все, как ты хотела.
- И ты не станешь скучать по своему лихому прошлому?
- Разумеется, нет. Собственно, контрабандистом я стал случайно.
- Как это?
- Об этом я расскажу по пути на Марс.

- Нам пришлось повозиться, чтобы в точности воспроизвести древнюю церемонию вступления императора на трон. Один золотой песок, покрывающий путь будущего императора к храму, чего стоит, - Стивен Юрс склонился над клавиатурой своего ноутбука, - кое-что мы дополнили с помощью современной техники, - он усмехнулся. - Радуга, которая вспыхнет над городом в момент возложения короны, будет воспринята как доброе предзнаменование. Кстати, вы знаете, что его речь для коронации написал я?
- Нас это не интересует.
- Да, да, - айпиэксовец снова застучал по клавишам, - а что вас интересует? Корпорация получает крупнейшее в Галактике месторождение квантиума-40, я получаю повышение по службе. А что получаете вы? Что вообще интересует вашу расу?
- Будущее. Мы умеем ждать.

Автор: A.Esper Редактор: Константин Суетин	Следующий материал выпуска > > > Вернуться к содержанию выпуска 31 Вернуться на страницу новостей

Отзывы по публикуемым материалам, ваши собственные произведения, а также замечания по работе редколлегии, пожалуйста, отправляйте в адрес редакции: babylosa@b5.ru Последнее обновление: 1 июня 2001 года